THEO TRAVERS CI SVELA I SEGRETI DELLA WRITERS' ROOM DI UNA SERIE TV

Non posso che essere super fiera del mio blog questa settimana: dopo aver analizzato il  libro Totally Lost insieme al suo autore Mauro de Marco ho avuto la grande opportunita' di intervistare THEO TRAVERS, uno degli sceneggiatori del serial americano HOUSE OF LIES.

Theo e' stato cosi' generoso da aprirci porte della writers' room, ovvero la fatidica sala conferenze dove si riuniscono gli autori di una serie quando pongono le basi di una nuova stagione, e da condividere le esperienze che l'hanno portato ad essere uno sceneggiatore di successo nel competitivo show biz losangelesiano.

Non vi rubo altro tempo perche' sono sicura che non vediate l'ora di conoscerlo meglio!

Parlaci di te: quali sono le tre esperienze che ti hanno portato a questo punto della tua carriera?

Sono nato a Chicago, figlio di una musicista classica e di un meccanico di aerei militari. Entrambe le carriere dei miei genitori mi hanno influenzato a diventare uno scrittore. Infatti, anche se uno sceneggiatore ha bisogno di un profonda capacita' creativa, deve anche comprendere le restrizioni di budget e di tempo e tutti gli aspetti della produzione televisiva. E' un po' come comporre un opera e aggiustare un motore allo stesso tempo!

Inoltre, sono stato fortunato ad aver scoperto un interesse nei confronti della sceneggiatura quando ero molto giovane perche' non avevo la minima idea che ci sarebbero volute 2 decadi per "farcela". Ho cominciato a scrivere video fin dalle superiori, poi ho visto che nei crediti del film "Boyz N the Hood" il filmmaker John Singleton ringraziava il Filmic Writing Program dell'Universita della California del Sud (USC) e la cosa mi colpi' come un fulmine. Non avevo proprio immaginato che si potesse andare a scuola per studiare come fare i film! Tutto questo, naturalmente, accadeva nei Tempi Oscuri del P.I. (Prima di Internet) e la scoperta fu per me un momento fondamentale, perche' ha reso un progetto tangibile quello che poteva sembrare solamente un sogno. Ho fatto di tutto per alzare i miei voti per poter fare domanda nelle universita' piu' prestigione e, alla fine, anche se ero stato accettato alla USC ho deciso di iscrivermi alla New York University perche' sapevo che vivere nella Grande Mela avrebbe acceso il mio cervello all'ennesima potenza.

La seconda cosa che ho fatto per supportare la mia carriera e' stato, stranamente, prendere un'altra strada. Dopo anni vissuti a New York tentando di sfondare come scrittore sono tornato a casa in Georgia. Non mi stavo dando per vinto, ma semplicemente mi sono dato la possibilita' di chiarirmi le idee, di risparmiare dei soldi e di cercare un approccio differente perche', evidentemente, quello che stavo facendo non era giusto! Il cambiamento di scenario mi ha dato l'opportunita' di fare un lavoro che probabilmente non avrei potuto fare da nessun'altra parte -- il news reporter nella stazione televisiva che mi aveva accolto come stagista quando ero alle superiori o nelle pause universitarie. E' venuto fuori che i direttori di TG cercano esattamente la stessa cosa dei produttori di Hollywood: una buona storia. In tre anni sono stato catapultato in un mondo diverso, ho vinto alcuni premi giornalistici, ho affinato le mie capacita' di scrittore dovendo cercare contenuti ogni giorno con una deadline molto stretta, ho imparato moltissimo da un diverso gruppo di persone e a volte mi divertivo talmente tanto che perdevo di vista quale era il mio scopo finale.

Il che mi porta alla terza cosa giusta che ho fatto per me stesso e la mia carriera: trasferirmi a Los Angeles. La maggior parte delle decisioni creative cinematografiche e televisive sono prese qui. Tutti i network televisivi, le majors, le case di produzione e le agenzie di talenti agiscono in un raggio di 12 miglia e la maggior parte delle persone che ci lavora vive ad LA. Certo puoi scrivere ovunque, girare un film indipendente, vincere festival e magari ottenere una certa popolarita', ma prima o poi sarai chiamato per un meeting e quel meeting sara' fissato a Los Angeles! Ho deciso di ridurre le distanze e venire alla fonte e la cosa meravigliosa e' che ho scoperto che adoro vivere qui: non c'e' niente di meglio che avere il sole tutto l'anno.

"House of Lies", la serie TV che hai sceneggiato per 5 anni e' stata mandata in onda anche in Italia sulla piattaforma Sky. Raccontaci da dove siete partiti per scrivere la trama.

House of Lies incarna la satira sovversiva americana al proprio massimo e, allo stesso tempo, e' un baccanale ambientato nel mondo del managment consulting. Pensa ad "Una Notte da Leoni" delle commedie "da ufficio"! E' volgare, e' sporca, e' bruciantemente onesta. Don Cheadle e Kristen Bell sono Marty Kaan e Jeannie Van Der Hooven, due delle moltissime persone assunte dalle grandi societa' per risolvere i loro problemi di gestione. Spesso "risolvere" significa licenziare un'intera porzione dell'azienda o cacciare un CEO portaguai con uno stipendio stellare. Il creatore dello show Matthew Carnahan, come molte persone si era infuriato per via del comportamento sconsiderato tenuto dalle corporations e dalle banche che ci ha condotto alla crisi finanziaria del 2008. E questa era la sua risposta creativa per riprendersi da una recessione nella quale si troviamo ancora. Gli eroi di House of Lies riflettono le parti piu' cinice di noi stessi e i clienti che loro spennano sono ancora peggio, questo ci rende piu' facile tifare per loro.

Sono cusiosissima (come immagino i miei lettori) di sapere cosa succede nella writers' room quando si pongono le basi di una nuova stagione di una serie TV: qual'era il processo creativo del tuo team e come veniva diviso il lavoro? (siamo anche interessati a sapere come vi organizzate per il pranzo :)
Ti diro' un segreto: non succede assolutamente nulla nella "writers' room" prima che tutti si siano serviti il caffe' e si sia deciso cosa mangiare per pranzo. Dico sul serio! Puo' passare un'ora intera sull'argomento cibo prima che si possa cominciare a lavorare.

Naturalmente ogni serie e' diversa. Il nostro gruppo di sceneggiatori era composto da 5 persone. Ci incontravamo tutti i giorni dalle 10 alle 17 in una stanza con un tavolo al centro e un gran numero di lavagne bianche tutte intorno. Cominciavamo il lavoro raccontandoci esperienze personali, idee che avevamo sulla serie, e a volte lasciando divagare la mente anche su argomenti che non avevano nulla a che fare con la trama: era un'esperienza decisamente drenante sia dal punto emotivo che mentale (specialmente per l'assistente che doveva prendere appunti per distribuire un report giornaliero sui nostri progressi).

Una volta decisa la trama della stagione, discutevamo "per punti" i vari episodi tutti insieme, ovvero, definivamo la storia principale e il cambiamento a sui sarebbero stati sottoposti i personaggi. Ogni volta che trovavamo uno spunto che funzionava uno di noi si alzava e lo appuntava sulle lavagne in modo da avere sempre sottocchio tutte le questioni che dovevano essere al centro delle nostre sceneggiature. Una volta che tutto e' chiaro i produttori esecutivi assegnavano a se stessi o al resto dello staff le singole puntate. A quel punto ognuno di noi tornava nel proprio ufficio o a casa per scrivere le scalette e i dialoghi. Ci scambiavamo sempre le nostre impressioni sul lavoro prima di inviare al network (ndr l'emittente Showtime) gli script anche perche' una sceneggiatura televisiva e' un'opera in costante revisione partendo dalla produzione passando dai registi e spesso anche dagli attori quando cominciano le prove. E' un processo creativo molto divertente e organico.

Segui una particolare routine quando scrivi?
Certo, prima di tutto mi faccio prendere dal panico...poi mi dispero e poi, quando non c'e' piu' tempo per il panico, comincio a scrivere qualcosa che risulta abbastanza buono. A quel punto ho qualcosa su cui lavorare e lo perfeziono. Di solito preferisco scrivere la mattina (dopo il caffe') o la sera tardi quando non ho distrazioni. Quando non ho deadline troppo vicine scrivo a mano su un blocco, cosa che trovo meno inquitante del cursore che del computer che mi guarda mentre tento di concentrarmi.

Anche se l'esperienza di House of Lies e' finita, sono sicura che tu abbia molti altri progetti sui quali stai lavorando. Dove trovi l'ispirazione? La vita reale, il tuo background di giornalista, libri, film, tv...la tua creativita'?
Qualsiasi cosa puo' essere materiale grezzo per una storia. Chiunque sia o viva con uno scrittore lo sa molto bene. La scintilla di un'idea puo' venire dall'osservare uno spazio pubblico o dal leggere una frase in un libro. Ti confesso che io tengo una "banca" di idee, un file nel quale inserisco qualsiasi idea folle che mi venga per un film, serie TV o per un personaggio interessante. Quando decido su che progetto lavorare, pero', tengo sempre a mente anche delle considerazioni di commerciabilita' e comunque cerco sempre di scrivere un pezzo che mostri le mie capacita' e il meglio di quello che possa o voglia fare. Mi piace scrivere dialoghi colloquiali e leggeri che rivelino molte piu' cose in cio' che non viene detto e sono molto "filmico" nel modo di immaginarmi le storie. Per questo tendo a raccontare piu' nella parte descrittiva della sceneggiatura e lasciare che i diloghi giochino contro cio' che viene visto.

Quale e' la tua serie preferita?
Il mio show preferito di sempre e' THE TWILIGHT ZONE. Penso che il creatore Rod Serling sia stato un vero precursore dei tempi parlando di questioni sociali attraverso parabole fantascientifiche. Anche solo sentire la sigla iniziale bastava ad inchiodarmi davanto allo schermo. Inoltre, il format antologico (molto in voga oggi) ci dava la possibilita' di vivere ogni volta un'esperienza diversa dando a ciascun episodio un tono unico e differente sia dal punto di vista della rilevanza sociale della trama che dell'intrattenimento. Adesso che ho esperienza di televisione provo ancora piu' rispetto per lo show, soprattutto per come gli sceneggiatori sono stati capaci di scrivere una tale quantita' di trame ispirate senza la convenienza dei mezzi teconologici moderni come le email o lo streaming digitale dei giornalieri. E' veramente scioccante.

Passiamo al cibo! Puoi condividere con noi la tua ricetta preferita e la storia che la caratterizza?
Mia madre lavorava moltissimo quando ero un bambino: insegnava a scuola, dava lezioni private di canto e di piano e suonava l'organo per la funzione in chiesa. Non aveva molto tempo da passare in cucina, quindi quando lo faceva era un vero regalo. Uno dei suoi piatti che amavo di piu' e la CHEESECAKE ALLA FRAGOLA. La faceva probabilmente una volta all'anno nel periodo di Natale e se, anche adesso, ho bisogno di qualcosa per tirarmi su di solito questa torta mi aiuta.

Ingredienti: per la base 300gr di biscotti friabili integrali, 180gr di burro freddo, 120gr di zucchero di canna. Per il ripieno 500gr di Philadelphia, 150gr di zucchero, 3 cucchiai di succo di limone, estratto di vaniglia, un pizzico di sale, 3 cucchiai di farina, 3 uova. Per la decorazione 300 ml di panna acida, 3 cucchiai di zucchero, 1/ cucchiaino di estratto di vaniglia, fragole intere, salsa ai frutti di bosco.

Preriscaldate il forno a 180 gradi e nel frattempo preparate la base. Spezzettate i bisotti e frullateli finemente in un mixer, poi aggiungere lo zucchero di canna e il burro tagliato a cubetti e continuate a mixare fino a che il tutto non si sia amalgamato. Foderate la tortiera con carta da forno e stendete il composto sulla base e sui lati per 2/3 centimetri. Cuocete in forno per 10 minuti, poi lasciate raffreddare e nel frattempo preparate il ripieno (PS non spegnete il forno).

Mescolate in una terrina la Philadelphia a temperatura ambiente, lo zucchero, il succo di limone, l'estratto di vaniglia e il sale. Continuando ad amalgamare il tutto aggiungete prima la farina poi le uova. Versate il ripieno nella teglia e infornate per 55 min fino a che la superficie non sia sollevata e un po' crepata ai lati. Fate raffreddare per 10 minuti e nel frattempo preparate la prima decorazione (PPS non spegnete il forno).

Mescolate in un'altra terrina la panna acida con lo zucchero e l'estratto di vaniglia. Stendetela con un cucchiaio su tutta la torta e infornate per 5 minuti fino a che non si rassodi. Ora potete spegnere il forno :) fate raffreddare la torta per una notte e il giorno dopo decoratela con le fragole intere e la salsa di frutti rossi.

SCREENPLAYER THEO TRAVERS SHARES HIS INSIGHTS ON WRITING FOR TV

I can't thank enough THEO TRAVERS for being so generous and sharing with us the secrets of a writers' room and some pieces of advice on how to make it as a screenwriter in the US.

And he knows all about it!

After graduating at the prestigious Tisch School of the Arts at NYU and winning awards as a TV reporter, he moved to Los Angeles and kept working on his craft till he landed a position as a writer on Showtime's HOUSE OF LIES, whose cast is led by Academy Award nominated and Golden Globe winning actor Don Cheadle.

If you are not impressed yet (which you should) keep reading....

Tell us something about yourself: which are the three experiences that brought you where you are right now professionally?

I was born in Chicago the son of a classically-trained musician and a military aircraft mechanic. Both of their influences have helped me to be a screenwriter. Naturally, one needs a deep well of creativity. But the tight budgetary concerns and time restrictions of making television require an understanding of all aspects of production and writing to it in some regards. It’s a bit like composing an opera and fixing a car at the same time.

I’m lucky that I discovered an interest in writing at an early age because I had no idea it would take nearly two decades to “break-in” to the industry. I started writing short fiction and shooting videos in high school for fun. One day, I saw filmmaker John Singleton thank University of Southern California’s Filmic Writing Program in the closing credits of his feature directorial debut, “Boyz N the Hood.” I thought, “people can go to school and study how to make movies?” It blew my mind. This was before the resource was widely known, in the dark ages known as B.I. (Before Internet). The discovery of film school alone was a pivotal shift for me. Suddenly this notion of writing for the screen went from a pipe dream to a tangible goal, in my head at least. It gave me a focus. And I poured every ounce of my energy toward bringing my grades up enough to get into one of these prestigious programs. I got accepted to USC, but ultimately decided to go to New York University instead. Studying and living in New York City set my brain on fire. Being surrounded by so many artists was inspiring. It also demystified the process of pursuing writing as a career.

The second biggest thing I did to help my career was, oddly, walking away from it. It gave me the space to decide if it was what I really wanted and the life experience I needed to follow-through once I did. After years of trying to break through as a writer in New York, I moved back home to Georgia. I wasn’t giving up exactly, but I needed a chance to regroup, save money, and come up with a different approach because what I was doing in my early twenties wasn’t working. That change of scenery allowed me an opportunity to do something I probably wouldn’t have been able to do anywhere else -- work as a television news reporter. The very station that allowed me to edit videos in high school, and run studio cameras during the summers I was in college, also gave me a shot at being a reporter. Turns out news directors are looking for the same thing Hollywood producers are - a good story. Within three years, I catapulted to a Top 50 U.S. market and picked up a few journalism awards along the way. I also cut my teeth as a writer by having to produce content every day on a tight deadline. I met, and learned from, so many interesting people in those years and discovered a lot about myself in that time too. I was having so much fun at times, I almost lost sight of what I originally set out to do.

Which leads me to the third best thing I did for myself: moved to Los Angeles. Most creative decisions about what U.S.-made movies or TV shows are made here. All the networks, studios, production companies and talent agencies operate within a 12-mile radius of each other. And a majority of the people that work there live in Los Angeles as well. Yes, you can write from anywhere. And you can make an indie film, get into a festival and garner attention that way. But eventually, you’ll be asked to take a meeting. And most likely, that meeting will be in Los Angeles. I decided to cut the middle-men out of the equation and come right to the source. Turns out, I love living here. You can't beat the sunny, warm weather year round.

The show you worked on, “House of Lies”, will be broadcast in Italy starting from its first season on the Sky platform. “Pitch” it to the Italian viewers: what will we love about it?

HOUSE OF LIES is subversive American satire at its best, a Dionysian romp through the world of management consulting. Think THE HANGOVER of office comedies. It’s vulgar, it’s dirty, it’s searingly honest. Don Cheadle and Kristen Bell star as Marty Kaan and Jeannie Van Der Hooven, two of many people hired by powerful corporations to fix internal problems. Often the “fix” involves laying off an entire portion of said company’s work force or booting a troublesome CEO out with a huge payday. Show creator Matthew Carnahan, like many people, was angry with the reckless greed of corporations and banks that led to the global financial crisis of 2008. This was, in many ways, his creative response to the recession we’re still trying to climb out of. The heroes of HOUSE OF LIES reflect the most cynical parts of ourselves. The clients they rip off are even worse, so it makes it easier for us to root for them.

All my readers are big fans of US TV series and (like myself) they are dying to know what happens in the writers’ room. What was your team’s creative process and the process for writing your own episodes? (we are also interested in the lunch arrangement!)

First of all, nothing ever gets done in a writers’ room until everyone has coffee and we’ve figured out what we’re doing for lunch. Seriously, a whole hour could go by before any work gets done. Every show is different. With HOUSE OF LIES, there were five writers on staff. We’d meet around 10am - 5pm, Monday through Friday. Comfortably seated around a conference table surrounded on all sides by white boards. We sit around, joke, pitch, share personal stories that sometimes pertain to what we’re discussing, sometimes not. It’s a very intimate and emotionally/mentally draining experience by the end of the day. Especially for the writers’ assistant who is transcribing our discussion for 8 hours like a court reporter. Later, he distributes those notes for us to look back to reference what was discussed.

As a staff, we “break” the season and each episode as a group. That essentially means we’re discussing the major story and character turns. We debate and discuss. Once we land on something that everyone thinks works, one of us will go up and write it on the white board. It helps to have it up to see when we’re going through story to make sure we’re paying off everything we’re setting up. Once we’ve figured out what’s going where, then the executive producers will assign themselves and other writers episodes. Then we’ll go away to our offices (or write from home) to crank out outlines and scripts. We give each other notes before sending to the network for their notes. And it’s constant revisions all the way up to production where material is often tweaked in on-set rehearsals. It’s all a very organic and fun creative process.

As for lunch, we usually order from restaurants nearby and have a working lunch, where we eat around the table together and continue discussing the show. (No siestas in the states sadly.) Our favorites included Bloom, PublicSchool, and East Borough

Do you have a specific routine you follow when you write?

Panic. Then panic some more. Then, with no more time left to panic, I write something that turns out half-bad. Then I go back in and make it better. I tend to prefer writing in the morning after coffee or late at night when there are fewer distractions. When time permits, I prefer to write longhand on a legal pad first. It's more comforting to me than seeing a cursor blinking back at me when I'm trying to brainstorm.

Even if the experience of House of Lies has finished, I’m sure you have exciting new projects you are working on. Where do you get your inspiration? Real life, your journalist’s background, books, films, tv…your own creative mind… 

Everything is fodder for story. Anyone who is, or lives with, a writer can attest to that. It could be an observation in a public space, or a line of prose in an essay I’ve read, that sparks an idea. I keep an idea bank actually, a file with every crazy idea I’ve come up with for a movie, TV show, or just an interesting character. When it comes to deciding a project to write, I often have some commercial considerations to make. Mostly it’s about making sure I write a sample that showcases the best of what I like to do. I enjoy sparse, conversational dialogue that reveals more in what’s not said than what is. I’m also very filmic in the way I imagine stories in my head. So I tend to tell as much of the story in moving images as I can, and let what’s said support or play against what you see.

What is your favorite TV show ever you would have loved to write for?

Probably my favorite show of all time is THE TWILIGHT ZONE. I thought creator Rod Serling was so ahead of his time addressing social issues as science fiction parables. The theme song alone was enough to draw me in. But the anthology format gave way to an entirely new experience with each episode, while providing tonally something uniquely its own thing, both relevant and entertaining. The writing was so sharp and usually gave way to a surprising twist at the end. Now that I’ve worked a bit in television I have so much more respect for the show. How they were able to produce such a high volume of inspired work without the modern convenience of say email or digital streaming dailies is mind-boggling.

As an experienced TV writer, how much do your think platforms like Netflix, Amazon, Hulu are changing the game?

The arrival of digital content aggregators-turned-studios, like Netflix, is as disruptive to TV as cable was to the big U.S. broadcasters in the 1980s. Maybe even more so, because consumers in the digital age are, in a way, becoming their own programmers -- picking and choosing what they want to watch, when they want to watch it. It’s an exciting time for creators because never before have there been so many platforms from which to launch. And now that the audience is more segmented, the demands for how far-reaching a show needs to be has narrowed a bit, allowing for even more unique characters and formats that may not have been made twenty or thirty years ago.  

Now comes the food! Can you tell us about your favorite recipe and the story that makes it special?

My mother worked a lot when I was a kid. She taught school, private voice and piano lessons, and played organ for church. She had little time to spend in the kitchen. So when she did, it was a treat. One of my favorite things she ever made was a GRAHAM-CRACKER CRUST STRAWBERRY CHEESECAKE. She probably made it once a year, around Christmas time. And if I ever need a pick-me-up, this does the trick:

Ingredients: For crust 20 whole graham cracker (10 ounces total), 3/4 cup unsalted butter, 1/2 cup packed golden brown sugar. For filling 4 8-ounce packages cream cheese, 1 3/4 cups sugar, 3 tablespoons fresh lemon juice, 2 1/2 teaspoons vanilla extract, pinch of salt, 3 tablespoons all purpose flour, 5 large eggs. For topping 2 cups sour cream, 3 tablespoons sugar, 1/2 teaspoon vanilla extract, 2 16-ounce baskets strawberries, 1 18-ounce jar raspberry jelly.

Make crust: Position rack in center of oven and preheat to 350°F. Wrap foil around outside of 10-inch-diameter springform pan with 3-inch-high sides. Combine broken graham crackers, chilled and diced butter and sugar in processor. Blend until crumbs begin to stick together. Press crumbs onto bottom and 2 3/4 inches up sides of springform pan. Bake crust 10 minutes. Transfer to rack and cool while preparing filling. Maintain oven temperature.

Make filling: Beat room temperature cream cheese, sugar, lemon juice, vanilla and salt in large bowl until very smooth. Beat in flour. Add eggs and beat just until blended. Pour batter into crust. Bake cheesecake until outer 2-inch edge of cake is puffed and slightly cracked, center is just set and top is brown in spots, about 55 minutes. Transfer cake to rack. Cool 10 minutes. Maintain oven temperature.

Make topping: Whisk sour cream, sugar and vanilla in medium bowl to blend. Spoon topping over cake, spreading to edge of pan. Bake until topping is just set, about 5 minutes. Remove from oven. Run knife between crust and pan. Chill overnight. Release pan sides from cheesecake. Arrange whole berries, points facing up, atop cheesecake; cover completely. Stir jelly in heavy small saucepan over medium-low heat until melted. Cool to barely lukewarm, about 5 minutes. Brush enough jelly over berries to glaze generously, allowing some to drip between berries.